De katholieke kerk heeft eeuwenlang de dienst uitgemaakt, maar haar greep verslapt.

Mensen stellen vragen. In 1517 timmert Maarten Luther zijn stellingen aan een kerkdeur in Wittenberg. Hij is het niet eens met de katholieke kerk en zegt dat hardop.

Dat zet de wereld op zijn kop. Europa splijt in tweeën: katholieken en protestanten. In de Nederlanden wil keizer Karel V religieuze eenheid, maar hij is bereid te onderhandelen.

In 1555 sluit hij een vredesakkoord met protestantse vorsten: elk gebied mag zijn eigen geloof kiezen.

De musical begint in 1553. Op dat moment ben ik al jaren vertrouweling van Karel V. Deze keizer heerst over een immens rijk: van Spanje en de Nederlanden tot grote delen van Duitsland en Italië.

Hij haalt mij als kind persoonlijk naar zijn hof in Brussel om me op te voeden als edelman. Ik zit aan tafel met koningen en kardinalen. Leer van de besten. In 1555 draagt Karel V de troon over aan zijn zoon Filips II.

We kennen elkaar al van kinds af aan, Filips II en ik. Filips II regeert anders dan zijn vader. Hij is strenger en wil dat iedereen zich aan zijn regels houdt.

Wie niet katholiek is, is een ketter. En ketters worden vervolgd. Ik was ooit Filips’ bondgenoot. Maar hoe langer ik hem zie regeren, hoe minder ik hem herken.

De Nederlanden zijn rijk. Handelssteden als Antwerpen en Amsterdam floreren. Maar onder de oppervlakte broeit het.

Protestanten worden vervolgd. Belastingen stijgen. De Spaanse overheersing voelt steeds meer als onderdrukking.

In 1566 barst het los. Boze protestanten vernielen kerken en beelden door het hele land.

Ik keur het af, maar ik kan het niet stoppen. En Filips II gebruikt het als reden om nog harder op te treden.

In 1568 begint de Tachtigjarige Oorlog; de strijd van de Nederlanden voor onafhankelijkheid van Spanje. Ik ben de aanjager van die strijd.

Ik begin het niet met geweld, maar met woorden, diplomatie en de overtuiging dat een vorst zijn volk niet mag onderdrukken. De musical vertelt hoe ik daartoe kom en wat me dat kost.